Un pequeño avión experimental en Estados Unidos acaba de dar un paso importante hacia la aviación eléctrica. Helios Horizon afirma haber realizado el primer vuelo tripulado de un avión eléctrico propulsado por baterías de estado sólido, una tecnología considerada como una de las mayores apuestas para aumentar la autonomía, reducir los tiempos de recarga y mejorar la seguridad de los vehículos eléctricos, incluso en el aire.
El vuelo se realizó en el Aeropuerto Municipal de Zephyrhills, Florida, bajo el mando del piloto de pruebas Miguel Iturmendi. El avión utilizado se basa en un Pipistrel Taurus, un planeador a motor que fue profundamente modificado para servir como plataforma de pruebas. El objetivo no era batir récords de distancia, sino validar el peso, el equilibrio y el rendimiento del nuevo sistema de almacenamiento de energía en vuelo real.
¿Por qué esto importa?
La aviación eléctrica se enfrenta a un obstáculo simple y brutal: el peso. Los motores eléctricos son eficientes, silenciosos y mecánicamente más simples que los motores de combustión, pero las baterías aún almacenan mucha menos energía por kilogramo que los combustibles líquidos. En los aviones, cada kilo extra reduce el alcance, la carga útil o el margen de seguridad.
Ahí es donde entran las baterías de estado sólido. A diferencia de las baterías tradicionales de iones de litio, que utilizan electrolito líquido, las baterías de estado sólido utilizan materiales sólidos para parte o la totalidad del electrolito. Esto puede aumentar la densidad de energía y reducir los riesgos asociados con el sobrecalentamiento y el incendio.
En el caso de Helios Horizon, el salto numérico es relevante: el anterior sistema de iones de litio entregó aproximadamente 260 Wh/kg, mientras que las nuevas células de estado sólido alcanzan aproximadamente 410 Wh/kg. La compañía también afirma que las celdas pueden pasar de estar casi vacías a estar cargadas al 80% en menos de 15 minutos.
El avión también recupera energía en vuelo
Otro detalle curioso es que el Helios Horizon no depende sólo de la batería. El avión también utiliza paneles solares en las alas y puede recuperar energía durante los descensos, dejando que la hélice gire como una pequeña turbina. Se trata de un tipo de “frenado regenerativo” adaptado al vuelo: cuando el motor no necesita empujar el avión, parte de la energía del flujo de aire puede regresar al sistema.
El equipo ya había llevado el avión a 24.000 pies en vuelos anteriores y ahora apunta a vuelos por encima de 40.000 pies, ingresando a la región de la estratosfera inferior.
Aún no es un avión comercial.
A pesar del fuerte titular, este no es el inicio inmediato de vuelos eléctricos comerciales de larga distancia. El avión Helios Horizon es una plataforma experimental, diseñada para probar tecnologías. La certificación, la escala industrial, el costo de las baterías y la confiabilidad en la operación comercial siguen siendo barreras importantes.
Aún así, la prueba es importante porque saca la batería de estado sólido del laboratorio y la lleva a un escenario mucho más exigente: un avión tripulado. Para la aviación eléctrica, esto ya es un cambio radical.
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